因福康安這事兒一沖，那拉氏便又被耽誤了好幾日，這才終於“逮著”皇帝了。

實則也是到年根兒底下了，為了在這特殊的日子裏，營造天地一家親的形象，便在每年這個時候兒，皇帝的養心殿裏也在各處給嬪妃們都預備了坐臥之處，方便內廷主位們白天都到養心殿來，簇擁在皇帝身邊兒。

天下再大，終究在過年的時候兒，都還是擠在一個小院兒裏的大家庭。

這形制倒是叫人又回想起盛京故宮裏，太宗皇帝將五宮大福晉都放在一個院子裏的傳統一樣兒。

那拉氏是皇後，是六宮之首。按著耳房於圍房、東耳房又高於西耳房的位次，那拉氏白日裏在養心殿坐臥之處，理所當然便是養心殿後殿東耳房。

這般都擠進一個院子裏去了，這便也自然見著了。

婉兮等其餘後宮還沒急著都過來，那拉氏自是頭一個早早兒就過來。終於堵著皇帝了，那拉氏心頭那一口憋了太多天的惡氣，終於可以張口舒出去。

見那拉氏早早兒就來了，皇帝揚了揚眉，面上倒是也依舊平靜。按著規矩，將內務府報上來的年節用項挑能給那拉氏看的，兩人一起看罷，吩咐了下去。

這便到了早膳的時候兒。

皇帝難得主動留那拉氏一塊用膳。這樣兒久違的溫情，終究叫那拉氏心底也舒坦了一些兒去。

心情舒暢了，胃口便跟著開了。今兒眼前的菜，看著也更可口了去。

燕窩火熏汆鴨子熱鍋、蒸肥雞五香豬肉攢盤、羊肉絲、火腿……那拉氏按樣兒都嘗了好幾筷子，用罷心情甚好。

皇帝倒沒吃這些肥雞肥鴨，只就著內管領爐食，喝了些兒老米水膳，外加熱乎乎吃了一碗爛鴨面，這便吩咐撤了。

毛團兒親自上前來伺候，皇帝將一盤沒動過的雞冠肉指給毛團兒，叫給儲秀宮送去；其餘攢盤、羊肉絲等，也分賜給舒妃、容嬪去了。

那拉氏既然是親自陪著皇上用的膳，這便也不在乎那些賞下的克食去了。

重新漱口凈手罷，帝後兩個分坐南北兩炕，正式說話兒。

那拉氏難得先軟和著，用哀怨的眼神望住皇帝，“好歹初七那天是舜英的生辰，這還是戴佳氏薨逝之後，舜英過的第一個生辰呢。皇上倒狠心，將她跟祥答應關在一塊兒，一並放在鹹福宮裏去了。”

“想那孩子從小兒就在鹹福宮裏長大，寂寞了這些年去。好容易後來解了禁足，能熱熱鬧鬧地跟宮裏的孩子一起去玩耍了，可這才過了多久啊，就又叫皇上給關起來了。”

那拉氏的態度雖說難得軟和，可是這話裏的用詞有不少倒是叫皇帝頗有些不快的。

不過皇帝如今早已是到了滴水不漏的年紀，這便臉上半點兒都沒顯露出來。

甚至於這會子天光還沒亮透，隔著燭火望過去，只覺得他面色平靜安詳，甚或薄唇還噙著愉快的笑意的。

“皇後，瞧你，大年下的，這是說什麽呢？”皇帝淡淡擡眸，瞟了那拉氏一眼去，“朕哪裏會將舜英‘關’起來去？你是忘了鹹福宮是什麽地方，那是朕存放朕最鐘愛的古琴之處。舜英一個女孩兒家，住在朕的存琴之處，耳濡目染地，不正是最適合培養她琴心之所去？”

那拉氏都一揚眉，倒被噎住。

那拉氏壓住不快，垂首笑笑，“可是如今宮裏的小公主，尚且還有蓮生和啾啾，怎地皇上偏只叫舜英一人培養琴心？”

皇帝淡淡聳肩，“婉嬪雖說琴藝比不上慶妃，可是婉嬪好歹也是海寧陳家的女兒，琴棋書畫無所不曉，有她教導，蓮生自不必住鹹福宮。”

“至於啾啾，她自小便愛跟著容嬪，故此便是學彈琴，學的也都是容嬪在西域的弦琴。舉凡西域著名的弦子，彈撥爾、熱瓦甫、都塔爾、卡龍琴、艾捷克、胡西塔爾……她雖說小，不過都跟著容嬪和寧常在她們，學得倒也有模有樣。那她便自不必再去特地學古琴了。”

那拉氏心中不禁竄起火苗來。

果然是天子，不管她說什麽，他都能給堵回來，而且說得那麽有鼻子有眼兒，那麽合情合理去。倒顯得她方才的話說得小家子氣去了！

那拉氏這便哼了一聲，“蓮生倒也罷了，終究婉嬪是潛邸老人兒，她那琴棋書畫的本事，我好歹是知道幾分的。倒是這個九公主，鎮日跟著容嬪學那些西域的玩意兒，胡琴、胡舞、胡香的，這又成了什麽去！難不成她不想當咱們大清的公主，她想去當西胡的公主不成？！”

皇帝陡然揚眉，“皇後！你別忘了，朕已經將啾啾許給了兆惠的兒子劄蘭泰！兆惠為朝廷平定大小和卓之亂的主帥，西疆回部上下，對兆惠有敬也有恨；咱們啾啾從小跟著容嬪，且多學學回部的文化，這對大清有百利而無一害！”

“叫啾啾潛移默化裏學這些，是朕希望的，也是朕悄然促成的。也就是因為啾啾跟容嬪、跟回部的問話有這樣的淵源，朕才決定啾啾是指給兆惠之子劄蘭泰的最佳人選！”

“怎麽，皇後身為朕的正宮，又為大清國母，卻不能與朕站在相同的高度，看不清這天下的現實去麽？”

那拉氏又一口氣被頂住，緊緊咬住嘴唇。

“好！算是我心急了，只顧著心疼舜英那孩子，倒暫且沒顧及到這些。”

皇帝長眸幽幽一轉，擡眸盯住那拉氏，卻笑了，“哦？皇後是心疼舜英那孩子？”

那拉氏心下一顫，忙道，“皇上這是何意？我是舜英的嫡母，我心疼她，有錯兒麽？”

皇帝搖搖頭，“戴佳氏曾經謀害中宮，害你臉上起了桃花癬，又在地宮裏發了桃花癲，甚或秋狝途中朕不得不狠心將你單獨送去溫泉行宮……你卻肯心疼戴佳氏留下的舜英，皇後真是寬仁大量，叫朕驚喜至極。”

那拉氏有些坐不住，這便緩緩站起。

“戴佳氏是戴佳氏，可是舜英是舜英。終究舜英也是我的女兒！我這當皇額娘的，怎麽也都能看著這一線血脈上，心疼她些兒去。”

皇帝滿意地點點頭，“這麽說來，在戴佳氏病故前後的這段日子，皇後依舊對舜英關切有加？”

那拉氏盯住皇帝，“那是我這個中宮應當應分之事。”

皇帝笑了，卻是冷不丁一拍炕幾。

“那舜英叫小十五吃錯了東西在先，回頭又將福康安推入寒冬井水中，又是怎麽回事？！便是有祥答應這個該死的，可是皇後不是也親自教育舜英呢麽？怎麽皇後教出來的，反倒不如戴佳氏從前教出來的了？！”

“難道說，舜英這些，都是皇後手把手教出來的不成？就因為舜英不是皇後親生，皇後便盡可以將那孩子當了槍去使，總歸若是朕治罪舜英，也相當於皇後跟戴佳氏報了謀害中宮之仇去，是也不是？！”

那拉氏心下一個激靈。哪裏想到皇帝竟將舜英這陣子辦的糊塗事兒的責任，全都扣在她腦袋上來了！

那拉氏慌忙擺手，“皇上您豈能這麽說！我是中宮，按著名分，所有皇子和公主便都是我的孩子，我從名義上是要親為鞠育，可是卻終歸後宮諸事繁雜，我總不能將精神頭兒只放在舜英這一個孩子的身上吧？！”

皇帝面上一片納罕，擡眸盯住那拉氏，竟是忍俊不住，緩緩笑了。

“是麽？那皇後這些天來卯著勁兒地，見天兒到養心殿來見朕……難道說不是為了舜英之事了？那倒是朕誤會皇後了，原來皇後為的，其實是一個小小的答應不成？”

那拉氏哽住，一雙眼盯住了皇帝，這口倒不知道怎麽張了。

堂堂中宮皇後啊，為了公主這麽著還說得過去；可若只是一個犯了錯的小小答應，那的確是跌份兒跌到家了。

那拉氏深吸一口氣，“皇上誤會了，我不僅僅是為了舜英，也犯不著為了祥答應，我是——為了我自己個兒。”

“我好歹也是皇上的中宮，皇上齋戒期間，後宮這樣一點子不要緊的小事兒，盡可以交給我去辦。皇上何苦身在齋宮裏，還親自過問、料理此事去？皇上執掌天下，凡事親力親為是天子勤謹，可是皇上怎麽忘了，齋戒之時，便什麽都比不上對天帝的虔誠去！”

“皇上卻還是分了心，且那三天裏不僅忙了這一件小事兒，連幾個死去的主位的遺物之事也親自料理的……我總覺著皇上這麽辦，不合適！天子在祭天齋戒之時，卻心有旁騖，這不是天子該行之事！妾身既為中宮，自然有規勸天子之責！”

那拉氏高高揚起下頜來。瞧，她可不是為了一己之私，她是為了規勸天子虔誠敬天，她是在恪盡一個中宮的責任呢。她心底油然而生一股子神聖、高尚之感來。於是底氣便也更足了。

燭光跳躍，同時，窗外曦光點點浮生。

皇帝的面色卻緩緩陰沈下來。

只是皇帝卻依舊還是在笑，“哦？卻原來這事兒千錯萬錯，都是朕錯了。原來是朕齋戒不夠虔誠，這才叫舜英後頭辦錯了這麽多的事兒去！”

“皇後不如直說，舜英的身子有別於其他的公主，也是朕的過失，惹怒上天，這才給朕降下懲戒來！終究，朕才是她的阿瑪！”

皇帝慍怒，那拉氏卻沒怕。

反正她是中宮，天子失德之處，她有權力去提醒、規勸的。

那拉氏便高高擡著頭，“天意如何，我自不敢擅猜去。只是皇上總歸不能將舜英後來的糊塗賬都記在我的頭上才是。”

“我這些天來頻頻來見皇上，為的就是規勸皇上。怎想到，皇上竟連續這麽些天避而不見……”

也毫不留情地指摘了皇帝去，那拉氏終於長出一口惡氣，心下舒坦多了。

皇帝也笑，笑得卻是陰晴不定。

“真是朕的好皇後，不愧中宮之德！”

那拉氏站得更直了些，“謝皇上誇讚，這都是妾身應當做的。”

皇帝冷漠地別開頭去，“朕要去乾清宮恭讀聖訓，便不留皇後了。”

那拉氏便也微微蹲了蹲身，“妾身恭送皇上。”

皇帝坐肩輿離開養心殿，長街風冷，吹打在皇帝面上。

皇帝幽幽盯著毛團兒，“……朕從未有如此厭惡一個女人。”

毛團兒靜靜聽著，低低垂首，“奴才只知道一個理兒：這天下，是皇上一人的天下。”

因著過年，皇帝前朝事務又多，於是這一次大吵之後，皇帝竟也將怒火都完美地按捺住了，再沒表露過一點出來。

那拉氏自也認為皇帝知道他理虧，這便也接受了她的說辭去。

她自己心下都為自己恪盡中宮之責的美德而十分自得。

終究這會子皇太後年歲大了，這個天下，有資格規勸天子的，唯有她一人。

年底祭太廟，皇帝再度進齋宮齋戒。這三天當中，皇帝當真沒有再處理旁的“雜事兒”，除了格外問了問西域那邊的幾件事之外，便再沒旁的什麽瑣碎事兒去了。

那拉氏聽了便也高興，更以為是皇上終究還是聽了她的話去，不敢再不謹慎敬天了。

福康安在宮裏這一養病，就養到了過年去。這二十多天裏他千方百計想要見到小七，卻終究都不如意。

不過他也不急。反正就要過年了，他倒是不信到時候還見不到她去。

福康安這般在宮裏延宕了二十多天，傅恒雖說天天進宮當值，卻終究只能走到軍機處和養心殿，後宮對他來說，是咫尺天涯。

他放不下心去，這便也只能回府裏與九福晉商議。

九福晉聽了也只淡淡垂首，“這樣寒冬臘月的，麒麟保掉進井裏去，雖說表面上是看不出什麽來，可誰知道內裏有沒有什麽大礙呢？老爺又何苦著急，就叫他在宮裏養著就是。總歸在宮裏，也有最好的禦醫不是？”

“況且有我姐姐在宮裏，再加上令主子的照拂，這便也沒有什麽不方便的。”

傅恒靜靜望著蘭佩，“福晉，兒子再是個猴兒精，卻又焉能瞞過你我這當阿瑪、額娘的去？我就怕他這是想著招兒地留在宮裏……這會子宮裏忙著過年，原本就看顧不過來，倘若他有半點行差踏錯，咱們又如何擔待得起？”

蘭佩倒笑，“老爺，瞧您說的！他便是在宮裏延宕些日子，又能做出什麽去？他雖說淘氣，可一向卻也分得清緩急輕重，他才不至於行差踏錯了去。”

傅恒垂下頭來，半晌，緩緩問，“……福晉，你是不是跟康兒一樣，也還不甘心去？”

傅恒這一問，倒叫蘭佩也是梗住。

蘭佩回首望向窗外，心下也是無聲地問自己：蘭佩啊，原本兒子受傷，你作為母親，最想做的就是將兒子接回到自己身邊兒來，由自己親手照料才能安心。可是你這回，怎麽竟然當真能狠下心來，就將兒子留在宮裏了？

蘭佩輕輕閉了閉眼睛，卻笑著掩飾，“老爺說什麽呢，我還有什麽不甘心的呀？如今七公主和九公主都已經許了人家，八公主又將麒麟保給推井裏去了……我便已是再沒旁的指望去了。”

傅恒微微皺了皺眉，“福晉，大哥的兒子明亮從鑾儀衛冠軍使的職位上，署理正紅旗滿洲副都統，那也有大哥剛剛溘逝的緣故……並非只因為他尚了多羅格格，為多羅額駙去。”

蘭佩揚了揚眉，“我知道。大哥過世，自然是明亮襲職；便如四哥身後，是明瑞承襲了承恩公去——總歸咱們傅家的子侄，要麽是憑著額駙的身份得了職銜去，要麽就是在西北憑搏命得來的軍功。”

“可是咱們麒麟保呢，他承襲不了老爺您的世爵，他若也不是額駙的話……那他眼看著這便滿了十三歲，可不是要上軍營效力去了？”

傅恒皺眉，“又來了……福晉，便是上軍營效力，對於康兒來說，豈非不是一條好出路？他的性子你知道，他頗有些領兵的才能你也該知道，待得滿了年歲，若能上軍營效力，對他又有什麽不好？”

“不說旁人，便說靈兒，十三歲便跟著明瑞到西北軍營效力，他的資質尚且不如康兒，可是靈兒還不是給自己贏來了頭等侍衛之職，以及雲騎尉的世職去？”

“老爺這是越發看中那頭兒了，是麽？”蘭佩登時眼含淚水，“可是老爺別忘了，靈兒卻也是先被選為多羅額駙的！就因為有多羅額駙的職銜，他的晉升才會比旁人更快一步去！”

傅恒嘆息，知道這些年過來，福晉的心結便梗在這兒了。

傅恒走過來，輕輕拍拍蘭佩的手，“不，我沒有更重視靈兒，終究康兒才是咱們的嫡子。我是說，靈兒都能辦到的事，康兒同樣會辦到，必定會辦得更好。”

“咱們滿洲男兒，最煊赫的就是沙場建功，而非憑著祖蔭。便是如今這些勳貴世家，能留給子孫祖蔭，也都是因為他們的先祖曾經在沙場之上，浴血而戰，才能為家族掙來如今的世襲之職去。倘若咱們康兒也能沙場建功，那他便是不能承襲咱們這份公爵，又何愁不能給他自己的子孫重新打下一份兒爵祿來？”

便如傅恒自己啊，他四哥富文才是嫡長子大宗，故此承恩公的爵位是屬於富文那一支的，富文死後由富文之子明瑞承襲；傅恒自己都是小宗，如今獲得的一切又何嘗不是大金川一戰所奠定的？

“福晉，我相信我當年能做到的，康兒必定也能辦到！”

不管怎樣，老爺這樣誇讚自己的兒子，蘭佩心下還是歡喜的。

她垂首，吸了吸鼻子，“……老爺說的在理。如今差的，不過是我舍不得康兒。”

傅恒黯然垂眸，唇角動了動，卻終究沒有說話。

——其實，他心下何嘗不心疼兒子，何嘗會沒有遺憾去？

九兒誕下兩個公主，每一個年歲都與康兒正好相當，這原本是多好的圓夢之機？卻終究，造化弄人，緣淺一步。

兒子的遺憾，疊著他自己當年錯失九兒的遺憾。看見兒子如今的模樣，他便又回到二十多年前那個追悔到想要殺了自己的少年模樣兒……

可是錯過了就是錯過了，他當年尚且還能放手，選擇在宮外默默為她守護；但是兒子，終究如今年歲還小，還學不會他當年的後退一步。

兒子不肯後退，便是因為兒子還不明白——這樣的執著，對於那女孩兒家來說，未必是歡喜，反倒更可能叫她左右為難啊……

傅恒狠了狠心，“無論如何，你這幾日趁著進宮行禮的機會，便將他早些兒領回來吧！”

就算康兒和七公主還小，未必這會子能懂得這為難的滋味，可是九兒卻是必定能看得懂，九兒必定會替七公主為難的啊……

他自己當年都能為了不叫九兒為難而生生斬斷情絲，那他今日，就也不會準兒子再因同樣的事兒，叫九兒為難去。

這一生一世，他可以委屈兒子，委屈福晉，卻獨獨——舍不得叫九兒為難啊。

過年了，不管是皇家還是民間，小孩兒都得穿新衣、戴新帽。

在臘月二十三這日，拉旺終於等來了小七親手繡的鞋墊兒。這便紙兒包紙兒裹地藏著，就等著大年三十晚上墊在靴子裏呢。

上書房卻還沒放假，可是一眾阿哥們的心都已經長草了去。

丹巴多爾濟顧不上背書，只瞄著拉旺多爾濟——拉旺這幾天上課都有些魂不守舍，見天兒臉上掛著一股子莫名其妙的笑意去。

都是少年，正是好奇加搗蛋的年紀，這天終於散了學去，丹巴多爾濟便跟到拉旺的住處去。

“快叫我瞧瞧，你私藏著什麽呢？”丹巴多爾濟手腳也是快，這便四處尋找開了。

拉旺顧此失彼，護住了自己藏在炕衾抽屜兒裏小七給繡的那一副鞋墊兒，卻叫丹巴多爾濟一把將綿錦那一雙給奪了去。

丹巴多爾濟舉起來便壞笑開，“哎喲，還有兩副鞋墊兒，還都是繡著花兒的！拉旺，快點兒老實招了，是不是又有哪位格格偷偷鐘意於你，不介意給你當側福晉去啦？”

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